El hallazgo de los yacimientos de cinabrio en la Bética (región de Sisaponense) hizo que las oficinas para fabricar bermellón en Éfeso(Grecia) se trasladarán a Roma; a finales del siglo XVIII probablemente sólo se fabricaba el bermellón en Sevilla y en Ámsterdam. El bermellón fue siempre un color importante: con él se teñía la estatua de Júpiter y el cuerpo del triunfador en las grandes solemnidades; y con él se se decoraron palacios y alcázares. Por cierto, que su fabricación es, acaso, la aplicación más antigua del proceso de flotación para la concentración de minerales: el cinabrio molido a polvo fino, se lavaba con agua en la que flota el sulfuro con gran facilidad y rendimiento. Los que perfeccionaban el bermellón en estos establecimientos se cubrían el rostro con amplias vejigas para no respirar y tragar el polvo pernicioso, y poder, sin embargo, ver; porque ya Plinio recogía que "el Argentum vivum es veneno para todas las cosas, y corroe y rompe todos los recipientes penetrándolos con putrefacción funesta". Una forma temprana de la moderna contaminación.

La disolución del oro en mercurio fue pronto bien conocida; sin azogue no se podía dorar ni la plata ni el bronce; y fue el reactivo ideal para recuperar el oro de las telas viejas. Para ello se ponían al fuego en una vasija de barro hasta reducirlas a ceniza; se echaban éstas en el agua y se les añadía azogue, "el cual recoge y reúne todos los trocitos de oro. Decantada después el agua, se coloca la amalgama en un lienzo, de manera que, al oprimirle con las manos, deja pasar el mercurio y retiene el oro puro". ¿No es este, por ventura, el primer antecedente del procedimiento de amalgamación para el beneficio de los minerales de oro y plata?.

Vencidos los árabes, que explotaron las minas de Almadén enviando a todo el mundo el mercurio y el cinabrio que extraían, y en cuya explotación llegaron a trabajar hasta mil obreros, el rey Alfonso VIII donó por mitad Don Nuño "el castro de Chillón con su Almadén"(1168). Posteriormente, hacia 1250, se le concedió a esta Orden la mitad de la mina de azogue, reservándose el Rey la otra mitad, y ello con "fuero de población" de dicha mina, ya que los hombres que fueron allí a morar pertenecían por mitad al Rey y a la Orden. También en la explotación se dividían utilidades y rentas.

.../La verdad es que hasta que los Reyes Católicos nombraron a Luis Xuarez, vecino de Toledo, primer Gobernador de aquellas minas, no se supieron ni la producción de azogue ni los detalles de la explotación.

Y he aquí que, ocupándonos del mercurio, llegamos al conocimiento de las trampas del poderoso emperador Carlos V y de su agusto hijo Felipe II, con la banda alemana de los Fúncares o Fuggarars, a la que en 1560 debían nada menos que 1.115.924.223 maravedíes o sea, 2.975.797 ducados y 375 maravedíes.

Como el maravedí no se cotiza hoy en Bolsa, voy a daros una referencia para vuestra información: el forzado Miguel de la Aldea, declarando ante Mateo Alemán -el creador del pícaro Guzmán de Alfarache- que fue juez de S.M. en Almadén- decía que la ración diaria que se les daba era de "dos libras y media de pan, cuartillo y medio de vino, una libra de carne de macho y un maravedí para verdura". Así, pues, ya tenéis el cambio: un maravedí equivale a la verdura diaria de un forzado.

Con esas trampas en cartera, era muy difícil discutir a los Fúcares del derecho a seguir disfrutando de sus dos mejores negocios: la mina de Almadén y las rentas de los Maestrazgos. Cómo sería la cosa que existía una Junta, llamada del Desempeño General, encargada de estudiar el asunto, de los créditos que los banqueros habían concedido al Rey, algunos de los cuales vencían inmediatamente y estaban, como los de menos inmediato vencimiento, cargados con fuertes intereses.

Como ello no dejaba demasiadas alternativas a la Junta del Desempeño, ésta aconsejó, naturalmente, la prórroga de los asientos en favor de los Fúcares. Y en vista de que con la nueva prórroga, quedaba amortizada la deuda e intereses pendientes, se empezaron de nuevo a pedir efectos y dineros adelantados para "actuales urgencias".

En cada parte de la obra publicada por la diputación de Palencia en 1997 -señala el Académico Santiago Francia Lorenzo- se ha tenido en cuenta el orden cronológico. Treinta años de actividad literaria, siendo los más fecundos los últimos veinte de su vida, cuando se hallaba en su plenitud de madurez intelectual, y es posible que también en la plenitud de su madurez interior. Había cumplido su misión -incluida la de dejarnos estos escritos- y a la última llamada acudió con la puntualidad y elegancia que configuraron siempre su estilo de vida.
Entrevista del autor de este blog al carretero que impresionó a Felipe Calvo
Felipe Calvo en la Wikipedia

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Felipe Calvo, humanista palentino.

Como un símbolo de esta decadencia, al borde del éxito de Alonso Barba, D.Juan del Corro Segarra anuncia en 1676 su invento del nuevo beneficio de los minerales empleando la pella de plata (amalgama) en lugar del mercurio, con lo cual solo se obtenía, naturalmente, la plata que había puesto. El invento se anunció, sin embargo, con la ampulosidad y extravagancias que el momento de decadencia merecía, celebrándose en Lima con una mezcla irreverente de procesiones y toros.

Acaso por inercia todavía seguía alguna actividad metalúrgica a principios del siglo XVIII. La industria del mercurio estaba aún viva en 1717, y la amargura de la decadencia se vio aliviada, de tiempo en tiempo, por el esfuerzo individual de unos pocos hombres.

Don Antonio de Ulloa, matemático de profesión encontró platina en las arenas del Río Pinto en 1736, en Nueva Granada (Colombia). Watson, en 1750, identificó en ella un nuevo metal y sobre él aparecía un artículo en las Philosophical Transactions el mismo año.

La platina no sólo pasó muchos años sin valor reconocido, sino que, siguiendo lo que muchos años antes hicieron aureanos del Sil con el oro blanco, era arrojada en ríos profundos para evitar falsificaciones en el oro auténtico. Parece ser que incluso la primera partida que llegó a España se tiró al mar por el mismo temor.

La dureza y fragilidad del platino, el principal problema para su aplicación práctica, fue planteado y resuelto en el Seminario de Vergara. En 1780 el Rey Carlos III obsequiaba al Papa Pío VI con un caliz, que era el primer objeto ambicioso hecho de platino maleable.

Así empieza un capítulo que el profesor L. Aitchison, en su "Historia de los Metales" la ha llamado "la centuria española". Saboreando este capítulo en la versión de este autor, tiene a veces el español la sensación de morderse el carrillo, y acaba gustando aquel verdadero manjar con dolor no menos verdadero.

Reconozcamos la gentileza de adjetivar española a una centuria, pero apresurémonos a aclarar que, para ser protagonistas de una centuria, los españoles necesitamos, sin duda, hacer algo más que retraer el oro, como él pretende. Entre la vorágine de descubrimientos que los españoles hicieron por aquel entonces no figura, por cierto, el "Auri rabida sitis". La historia que venimos exponiendo repite, hablando del oro, un estribillo de codicia que han tarareado todos los pueblos, y que con indulgencia cristiana vamos a atribuir a la debilidad humana.

Sorprende en este autor una apreciación tan centrada en los españoles cuando él mismo nos cuenta que Sir Walter Raleg, prisionero de Jaime I durante doce años, acudió a la codicia del Rey para negociar con él un año o dos más de vida prometiéndole traer un rico tesoro en oro de la Guayana. La expedición de Ralegh a la Guayana fracasó en su intento de encontrar el oro prometido al Rey, lo mismo que habían fracasado cien años antes los conquistadores españoles en la misma región. Así pues, Raleg murió en el patíbulo por una condena sentenciada quince años antes. Hubo otros -siguió diciendo el Profesor Aitchison- que salieron con la misma intención de encontrar colonias en el mundo, mientras algunos simplemente navegaban hasta las Américas con la esperanza de saquear los tesoros españoles. Francis Dralos navegó también alrededor del mundo recogiendo en ruta un considerable botín en metales preciosos de las colonias españolas en América del Sur.

En el mismo libro aparecen también tan notables como curiosas contradicciones del mayor interés metalúrgico. Se dice, por ejemplo que los españoles no hicieron nada por desarrollar la industria y el comercio, ni en su propia casa ni en las Américas, mientras que en otro pasaje se reconoce que los españoles que conquistaron Méjico y Perú cambiaron algunos procedimientos para el beneficio del oro y de la plata. Por proceder de un país de antigua tradición en el beneficio de metales preciosos -agrega- revolucionaron los métodos de beneficio de los metales preciosos. 

Modernizándoles para aquellos tiempo, aumentaron el rendimiento y abrieron nuevas posibilidades. Hacia 1550 los españoles descubrieron cinabrio en Méjico y montaron una industria para la obtención de mercurio.

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Felipe Calvo, humanista palentino.

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Felipe Calvo, humanista palentino

A pesar de la que se embarcó rumbo a Oriente, desbordando por las anclas forjadas con tanta avaricia como plata, aún quedó metal en España para pagar tributos a Roma.

Cuando Iberia se hizo provincia romana, enormes tesoros fueron llevados de la andalucía al Tibor, con los que entonces pagaban los vicios del Imperio y ahora se justifica la tradición metalúrgica de los pueblos peninsulares.

Los Pretores y Centuriones rivalizaban en enviar a los emperadores las noticias más fantásticas a propósito de la riqueza de las nuevas provincias. Así, Justino escribía sobre Galicia: "Fertilísima de cobre y de plomo y de bermellón, el cual a su río vecino dió nombre. Riquísima de oro que con el arado rompen los terrones de él. Dentro de la raya de esta Nación hay un monte sagrado, el cual es sacrilegio tocar con hierro; pero si alguna vez con los rayos, que son muy ordinarios en esta tierra, se rompe, y cae, se permite coger el oro como merced de Dios".

Ni el pícaro oro, ni la trajinada plata, ni aún el proletario hierro se consiguen con tanta facilidad hoy día, acaso porque no merezcamos esa merced divina, suponiendo que lo sea.

Pero no fueron sólo el oro y la plata, -los que pudiéramos llamar metales fáciles y hermosos-, los que ocuparon a nuestros metalurgos, aprovecharon a los mercaderes y sirvieron a los poderosos; sino cobre, estaño, mercurio, hierro...etc.

Los laureles de sus laderas dieron el nombre de Cassios a un nombre de la Bética, y éste, a su vez, al metal cassiteros (estaño), que se extrajo del mineral que se explotaba en aquel monte.

La minería y metalurgia del estaño fue tan intensa como antigua, tanto que cuando llegaron los romanos quedaba ya muy poco mineral en el Sur de la península. Los depósitos de estaño en el Sur, que durante muchos siglos fueron casi los únicos del mundo entonces conocido, están hoy prácticamente acabados. Los españoles hemos llegado demasiado tarde a nuestras propias minas de estaño.

Buenas noticias a este respecto, debieron llegar entonces de Galicia, pues Plinio hablaba ya del "plomo blanco" que se criaba por allí "en la haz arenosa de la tierra de calor negro", y no debieron de tardar en iniciar las explotaciones, acaso antes de surtirse de las islas Casitérides. 

El cobre y este estaño se emplearon con profusión y los encontramos aún por toneladas, en la infinidad de objetos de bronce de todas clases que aparecen continuamente: hachas, idolillos, estatuas, jarros, monedas, armas..., etc, o piezas más singulares como las planchas en que se escribieron los fueros municipales como el de Osuna, la delicadamente grabada estatua de Bueña, o las cabezas de Toro del Santuario de Sonarró en Cisties (Mallorca).

En cuanto al mercurio, Plinio situó ya las minas de cinabrio en la provincia Bética del Imperio, y consta que Iberia pagaba en aquellos tiempos, como tributo a Roma, 10.000 pesos de este material.

Por lo que al hierro se refiere muchas de las muestras o han llegado mineralizadas o se han perdido para siempre. Pero en Galicia sitúan los historiadores algunas gentes chalibes, nombre con el que en cierta época se designó, en general, a todos los que fundieron metales; Virgilio, por ejemplo, al hablar de la isla de Elba la dice: "generosa en metales chalibes". Silio Itálico escribió de aquellos gallegos que fueron los artífices de las armas de Anibal: "y es claro, que un poeta docto no pudo fingir el artificio de la Nación que no lo tenía, y más para armas de tan glorioso Capitán que pedían muy excelentes armeros". De los chalibes gallegos decía Justino que "a todos aventajaban en el hierro" y que el agua del río Chalibe era más violenta que el hierro, porque con su temple se hacía más riguroso. Sus espadas compitieron con las Bílbilis y, entrambas de igual reputación, dieron lo que tuvo España sobre la memoria de todas las naciones, "así en el acero como en el modo". Acero y modo tuvieron que tener armas que algún arqueólogo español contemporáneo ha visto aún blandir cortando leña de un pueblo de la provincia de Soria.

Introducción

Acudiendo a la historia para encontrar en ella los antecedentes del momento presente, no sólo puede establecerse la continuidad de una actividad que empezó hace miles de años, sino rendir merecido tributo a los que, antes que nosotros, y en circunstancias bien distintas por cierto, fueron creando y ejercitando técnicas que aún nos honran.

El beneficio de los metales y su empleo han sido un quehacer en el que ha participado la humanidad entera, no debiendo atribuirse, en exclusiva, a ningún país. Pero algunos pueblos -posteriormente naciones- han contribuído de forma muy particular a la ciencia y la tecnología de los metales, por sus circunstancias geográficas, políticas y económicas.

No puede sorprender que los habitantes de la Península Ibérica, que cierra por el poniente ese crisol de civilizaciones que es el Mar Mediterráneo, hayan jugado su parte, desde muy antiguo, en el beneficio y empleo de los metales.