Isabel Esteban Nieto nació el 8 de julio de 1893 en Villagimena, hija de Ildefonso Esteban Abad y Vidala Nieto Pérez. Se formó como maestra bajo el marco ideológico de la España de la Restauración y obtuvo el título de Maestra de 1ª Enseñanza el 23 de octubre de 1913 en la Escuela Normal de Palencia con la nota de Aprobado. De 1914 a 1925 ejerció como sustituta e interina en varios pueblos de las provincias de Valladolid y Palencia, entre ellos Aldeayuso (Peñafiel), donde se casó con el panadero Guillermo Rodríguez Matabuena el 3 de febrero de 1919. Tuvieron siete hijos. En 1925 obtuvo la primera plaza en propiedad en Becerril de Campos,donde permaneció hasta trasladarse con la familia a Brañosera en septiembre de 1934.

Lo poco que sabemos acerca de la vida personal y de la orientación ideológica de Isabel procede de fuentes orales. Pero veamos primero la única documentación escrita: el expediente de depuración elaborado con posterioridad a su muerte. En el informe leemos que el 31 de agosto el alcalde de Brañosera, Clemente Adán, informa al Rector de la Universidad de Valladolid de que "su actuación ha sido francamente socialista", y el 4 de enero de 1937, el nuevo alcalde Manuel García hace constar lo siguiente:

"Que se destacó por su actividad favorable a las doctrinas marxistas orientando su enseñanza en este sentido y francamente laico, hasta el extremo de obligar a los niños a cantar la Internacional en la Escuela y paseos escolares".

El 22 de marzo de 1937 el juez de paz de Brañosera, Buenaventura Alcalde Ruiz denuncia su militancia en el Frente Popular. La investigación siguió en 1939, cuando esta misma persona eleva un informe detallado sobre la conducta de Isabel y otro maestro, Andrés Gómez Amigo, que también suscriben el cura José de Cos Rodríguez y el alcalde don Arsenio Miguel del Río. De nuevo subraya el canto de la Internacional con los alumnos, sus ideas marxistas y que estaba considerada en todo el pueblo como una persona de una conducta peligrosa. El alcalde añade la presencia de la Bandera Socialista durante los paseos y su ausencia de los actos religiosos. El cura párroco completa la imagen catastrofista de Isabel:

"...habiendo habido necesidad de habilitar un local debajo de donde vivía ésta, para celebrar misa, y durante ésta, como queda dicho vivía en la parte superior, no dejaba oírla con devoción a los que asistían haciendo ruidos y dando golpes..."

María, de 79 años, tenía 12 cuando empezó la guerra e iba a clase con Dª Isabel. Habla con miedo, pero se acuerda de algunos momentos especiales que pasó con la maestra: una excursión, que pudo haber tenido lugar a finales del curso 1935/36:

"Ayy...! no sé por qué se lo he dicho. Bueno, pero sí he dicho lo que he oído y lo que sé. Yo me acuerdo que fuimos de excursión con doña Isabel a Santander. Fue en julio o en agosto, no sé, puede ser que fuera julio. Nos llevó a todas las niñas. Fuimos a las cuevas de Altamira, fue un día feliz. Feliz, feliz. Ella hacía mucho por todos y por todas... Buena persona".

Todas las alumnas y vecinas de Brañosera la describen con mucho cariño, en abierto contraste con la 'conducta peligrosa' que según el juez de paz le reconocía por todo el pueblo.

"Era una mujer, ya lo digo yo con el corazón en la mano, era una mujer muy concienciosa. Porque mi madre se quedó viuda, con cuatro hijos, y no tenía para mantenernos y tuvo que ir a trabajar y no nos podía mandar a la escuela. Y [doña Isabel] nos mandaba por la noche a darnos clase, pero claro, fue muy poco tiempo, porque la llevaron presa y ya..."

Algunos vecinos de Brañosera piensan, a partir de este último dato, que no faltan razones para que se la considerara socialista. Sin embargo, María rebate la información que tenemos acerca de su conducta política sobre la base del expediente de depuración.

-¿Y eso de que cantaban la Internacional?

-No, calla por Dios, no, cantábamos cosas de niños. Pero nada más. Nada más...

-¿Iba ella a la iglesia?

-No sé, pero a la iglesia íbamos todos. Era pronto, a las nueve o así, pero íbamos...

Yo digo que ella tiraba más a derechas que a iquierdas. Pero no lo sé.

Concluyendo podemos considerar que Isabel Esteban seguramente fue detenida más por su condición de maestra que por su conducta política.

Cumpliendo lo ordenado en la Orden de la Junta de Defensa Nacional del 19 de agosto, tengo el honor de participar a V.I.S. que la Maestra de Brañosera, Doña Isabel Esteban Nieto no ha abiero la escuela en el día de ayer por encontrarse detenida por su actuación socialista...'

Brañosera, 2 de septiembre de 1936.

Con este documento podemos comprobar que, efectivamente, fue detenida antes de septiembre de 1936. Pocas semanas después de su detención murió su hija menor Josefa, a la edad de 13 meses. No se ha podido encontrar ningún documento donde conste una orden de detención.

Puede haber existido, sin embargo la mayoría de la documentación acerca de la Guerra Civil en Palencia fue destruida pocos años después. Según los vecinos, Isabel fue detenida por falangistas, gente de fuera. Ascensión Miguel Sardina, de 91 años, recuerda a un chico al que apodaban el "criminal" de Brañosera, que vino con otros de fuera". Según otros testimonios, ese día se llevaron a más gente. Los subieron a todos en un camión, pero nadie sabe a dónde les llevaban. A otros les daban directamente el paseo en las fueras del pueblo, en la carretera de Brañosera a Barruelo.

Entre la detención y el fusilamiento de Isabel existe una importante laguna , pero existen varias indicaciones que apuntan a una breve estancia en la cárcel de Palencia, aunque no consta testimonio documental. Sus familiares recuerdan que hubo una carta que la maestra envió a casa después de su detención, en la que se despedía de su familia.

En el acta de defunción de Isabel, solicitado por su hijo Ricardo en 1942, consta que Isabel Esteban Nieto falleció el 7 de septiembre a las veinte horas, a consecuencia de arma de fuego con motivo de los actos de oposición al Glorioso Movimiento Nacional, así como que se halla sepultada en la ''finca de Ramírez'', en la localidad de Quintana del Puente. Cuando, en 1991, su nieta Isabel Rodríguez formuló la correspondiente petición para el traslasdo de los restos del cadáver de su abuela a Aguilar de Campoo, la respuesta del juzgado de paz de la localidad fue la siguiente:

"...pero después de más de 40 años que sucedieron los lamentables hechos, que ya no existen personas que los puedan constatar y que nada más se sabe que en aquel monte, hoy finca totalmente roturada para siembra, sin otro señalamiento, poco se puede hacer para localizar los restos cuando fueron montones de cadáveres los que se enterraron indiscriminadamente en todo aquel paraje."

En los alrededores de Quintana, circulan varias versiones de la historia de la maestra fusilada, la mayoría asociadas a una fosa común en la que reposarían los restos de cinco maestros. Pese a las palabras del juez de paz, se estima que esa sea la única fosa ubicada en ese espacio, que podría contener los restos de cinco maestros entre los que se encontraría una mujer de mediana edad. Elmonte Ramírez se ubica en el término municipal de Quintana del Puente, cruzando el río y la autovía Palencia-Burgos. Tras 12 años de investigaciones, Isabel Rodríguez consiguió hablar con Faustino, uno de los hombres que fueron obligados a cavar la fosa. Su testimonio no es coincidente con los de otros testigos, por lo que la zona comprende un espacio relativamente grande, y está delimitada a partir de testimonios secundarios e inexactos.

Afortunadamente la memoria de Isabel sigue viva gracias en parte al empeño de su nieta, Isabel Rodríguez, que ha dedicado una parte importante de su vida a intentar localizar el lugar exacto donde permanece el cuerpo de su abuela para darle una sepultura digna. Sirva su esfuerzo como ejemplo de aquellos que sin ánimo de revancha ni de lucro buscan devolver la dignidad a quienes desde cualquiera de los dos bandos fueron desposeídos del derecho más elemental del ser humano: el derecho a la vida.

Sirva también como homenaje a todos aquellos maestros de pueblo (tan bien representados por Fernando Fernán Gómez en la inolvidable "La lengua de las mariposas") que fueron condenados a muerte por haber cometido el delito de culturizar a la plebe. Gracias, Don Gregorio.