El Galeón Covadonga, el más grande construido hasta entonces, realizó su primera singladura zarpando de Cavite el 8 de julio de 1731 y definitivamente de Manila el día 18, rumbo a Nueva España. Tenemos buena referencia de ese maiden voyage porque en él regresaba hasta Acapulco en su viaje a la Península, con grandes encargos y encomiendas, don Lorenzo de Rugama que ha dejado buena nota escrita de todo. (1)

Monumento conmemorativo al Galeón de Manila-Acapulco en la plaza de México de Manila (Filipinas). De Ramon F Velasquez - commons

Este Galeón emprendió su primer viaje llevando por capitán a don Antonio González de Quijano y como maestre a don Manuel Recuerdo y Rivera. Como este gran barco no podía cargar con todo lo contratado, se dispusieron 19.000 pesos más otros 40.000 que dispuso el gobierno de Manila y con ello se adquirió un patache, el San Cristóbal, al mando del capitán don Juan Manuel de la Barreda y que llevaba como maestre a otro capitán, don Pablo Antonio de Aroza. Así formados, se dispusieron a atravesar el Pacífico. Navegaron con las consabidas dificultades pero sin grandes problemas hasta Acapulco, a donde llegaron en el mes de enero. Pero no siempre esos viajes durante el siglo XVIII discurrieron sin pena ni gloria. Quedaba el miedo a los ataques de los ingleses u holandeses…

En la que resultó su última travesía, al mando de don Luis Manso de Velasco, recibió diferentes avisos de que estaban al acecho varios barcos ingleses, sabedores del importante cargamento que llevaban a Filipinas: 1.313.843 pesos de oro y 35.682 onzas de plata y con toda seguridad mucho más sin declarar. El año anterior ningún galeón había hecho el tornaviaje y los deberes se habían acumulado.

Se retrasó la salida cuanto se pudo y por fin el 15 de abril, zarparon. El viaje resultó bastante bien pero el almirante George Anson, en su Centurión, estaba esperándoles a la entrada del estrecho de San Bernardino, en las costas filipinas

Después de una reñida batalla, con 70 muertos y 61 heridos, los ingleses se hicieron con los tesoros del Covadonga. Obligaron a los supervivientes a acarrear todo hasta el Centurión y durante una semana rebuscaron de tal manera que encontraron escondido grandes cantidades de dinero y alhajas lo que hizo que todo ello fuera considerado un fabuloso botín. Remolcaron el Covadonga hasta Macao y allí vendieron el casco a un negociante chino en 6.000 pesos.

Todos los pasajeros y tripulantes sobrevivientes se vieron obligados a dirigirse a sus destinos por sus propios medios. Como anécdota, viajaba en el Covadonga el nuevo gobernador de las Marianas y aunque un mes después de llegar a Filipinas fletó un bergantín para desplazarse a su destino, hubo una gran tempestad y no se volvió a saber de ninguno de ellos…

George Anson siguió con su tesoro hasta Inglaterra a donde llegó en 1744. En Spithead necesitaron doce carretas bien cargadas para transportar todo el botín hasta Londres…

El Almirantazgo inglés lo consideró el mejor botín de todos los océanos…

Pero que esto no nos deje mal sabor de boca: solo apresaron 4 galeones en 250 años. Siempre en las costas. En el Pacífico no teníamos competencia.

Actualización Sept2025 | 639👀
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P.D: en estos días estamos transliterando TODA la documentación apresada en el Covadonga. Es parte de los Prize Papers que la Universidad de Oldenburg está “trabajando” procedente de los miles de barcos que los ingleses capturaron. El Covadonga está entre ellos así que quizá en breve os pueda poner más “al día”.

Todos recordamos las amenazas más habituales de nuestra infancia: ¡Duérmete, qué si no te duermes, vendrá el hombre del saco y te llevará” ¡No te escapes por ahí que si te coge el sacamantecas, te lleva!. Seguramente, el pequeño asustado no se escapase pero dudo muchísimo que el pobre niño insomne pudiera conciliar el sueño con semejante amenaza… Pues resulta que sí se sacaron mantecas y untos de los cuerpos humanos desde tiempo inmemorial por lo que parece para usos curativos. Y naturalmente, se acarrearían en un talego, un saco. Veamos:

Hay referencias de qué en el siglo XVI, las tropas de Hernán Cortés en México, aprovechaban algunos cadáveres de sus enemigos vencidos y los abrían para extraerles la grasa, “el unto”, con el fin de curar a sus heridos, incluso las de sus muy apreciados y entonces escasos caballos. Cuenta Bernal Díaz del Castillo en su Historia verdadera de la conquista de la Nueva España refiriéndose a los heridos tras la batalla contra los caciques de Tabasco:

“…esto ocurrido apretábamos las heridas de los heridos con paños, que otra cosa no había, y se curaron los caballos con quemalles las heridas con unto de un indio de los muertos, que abrimos para sacarle el unto”. Y más adelante, después de la batalla contra los tascaltecas,“…con unto de un indio gordo de los que allí matamos, que se abrió, se curaron los heridos, que aceite no lo había”.

En otro lugar, un poco más adelante, el 6 de marzo de 1521, ya llegada la expedición de Magallanes a las Islas de Los Ladrones y considerándose robados por los nativos, Pigafetta nos cuenta que:

 

“… en el momento que saltamos a tierra para castigar a los isleños, nuestros enfermos nos rogaron que si matábamos a alguno de los habitantes de las islas les llevásemos sus intestinos, pues estaban persuadidos de que les servirían para curarse en poco tiempo”. 

(Recordemos que Antonio Pigafetta era de Vicencio, hablaría relativamente poco castellano y para colmo, en las naos iba embarcada gente de mar de múltiples nacionalidades. Por todo esto, no es seguro que los enfermos pidieran intestinos u otros entresijos…) Ya Magallanes muchos años antes, hacia 1505, sirviendo en el Índico al rey Manuel de Portugal, el especiero, había visto curar las heridas de su capitán Joao Serrao con grasa de tocino aplicada por un físico, tras el ataque a Mombasa. Sabemos que con aceite hirviendo se curaban heridas. Y con hierros candentes. Y aplicando emplastos y cataplasmas de productos extrañísimos… quizá con muchas otras cosas. Y desde luego, con diferentes grasas hirvientes. Y así debió de seguir siendo el arte de curar hasta casi nuestros días. Si encontramos descritas estas prácticas curativas en América, África y Asia, nada tiene de sorprendente que esto fuera mucho más habitual de lo que suponemos en todo el mundo entonces conocido.

Picada por la curiosidad me he puesto a buscar y he encontrado muchas más referencias al uso de grasa humana con fines curativos:

En Perú, Cristóbal de Molina refiere que 

“…los indios tenían la creencia de que los españoles habían sido enviados para recolectar grasa de los indios y curar una enfermedad de su rey para la cual no existía otra cura”.

Otra versión en la que involucraban especialmente a los frailes, era que “atraían a los indios para sacarles las enjundias y hacer manteca para las boticas de Su Majestad”. Tenían incluso un vocablo en quechua que lo definía: PISTAC: cortar en tiras o cortar en trozos. Pero en Europa existe el conocimiento de que muchos verdugos extraían y vendían la grasa de los pobres ejecutados por ellos, cadáveres que nadie reclamaba, lo que suponía una importante fuente de ingresos para sus mermadas economías. Parece que también traficaban con otras partes de los cuerpos… La grasa humana estaba especialmente indicada en tratamientos para curar el dolor de huesos, de muelas, la gota, la tuberculosis, la artritis reumatoide… También se daba un posterior destino a la grasa de los cadáveres en general: en París, en 1786, al tener que clausurar el cementerio de los Santos Inocentes, los restos humanos fueron exhumados y trasladados a las Catacumbas. La grasa hallada entre los restos fue recogida y convertida en velas y jabón. ¡Eso sí que era reciclaje! A finales del siglo XIX se produjo y se ofreció al consumidor grasa humana estéril, licuada, en ampollas para inyecciones, bajo el nombre de Humanol que desde 1909 se utilizó en tratamientos quirúrgicos de cicatrices y heridas. Se pasó de moda hacia 1920 dadas las bajas tasas de curación y el conocimiento de haberse producido embolias grasas. En algunas regiones americanas aún persiste la idea de que “…las campanas engrasadas con unto humano suenan mejor…”

Esto de la sonoridad de las campanas no debe de tener el menor fundamento. En el Valle de Mena, en tiempos tan cercanos como el año 2017, unos mangantes, por decirlo suavemente, se llevaron las campanas del Santuario de Ntra. Sra. de Cantonad. Las arrojaron desde lo alto de la torre causando un socavón y las debieron de vender como chatarra. Los feligreses de la Virgen de Cantonad, con su párroco a la cabeza, reunieron el dinero necesario y repusieron unas campanas nuevas el día 8 de mayo de 2019. No consta en absoluto que estén engrasadas con ningún unto especial, pero puedo dar fe de su magnífica sonoridad: su responsable nos ofreció un glorioso repique que resonó en todo el valle haciendo que esa visita resulte inolvidable.

En este ambiente de negocios curativos y sonoros con unto humano no es de extrañar que fueran surgiendo leyendas sobre los temidos sacamantecas y que las madres y abuelas de niños gorditos anduvieran vigilantes por si el hombre del saco los arrebataba para sacarles los untos y comerciar con ellos. El terreno estaba bien abonado.

No tengo imagen de “The Golden Lady”, lo que es una pena porque de ese Galeón tengo cadenas, monedas y hasta una preciosa peineta de oro con el nombre de su dueña grabado, doña Catalina…

Siglo XVII

Entre lo encontrado en pecios de galeones explorados aparecen figuras y objetos para regalar. En una ocasión, el equipo que estaba documentándose y preparando datos para organizar la exploración del pecio de un galeón hundido al norte de las Marianas, el “Nuestra Señora de la Concepción”, sabía por documentos del Archivo General de Indias, AGI, que el rey de España había enviado a Filipinas una preciosa placa de oro como regalo para el emperador de Japón. El gobernador de Filipinas, don Sebastián Hurtado de Corcuera, un ser un tanto corrupto, se apropió de ella. Don Sebastián había hecho suya la máxima que dice: ”Dios está en el cielo, el rey muy lejos y aquí mando yo”. Y cuando este gobernador se preparaba para regresar a la Península, una vez cumplido su mandato en las islas, la envió por delante un año antas con parte de su equipaje y con más objetos de su propiedad en el “Concepción”, al mando de un joven e inexperto sobrino suyo.

En ese viaje, dadas las continuas desavenencias entre la tripulación y el inepto capitán, además del mal tiempo que se desencadenó casi inesperadamente, el galeón  naufragó, arrastrando su quilla por el fondo y perdiendo desde las piedras del lastre hasta muchas de las mercancías que quedaron regadas por el camino yendo por fin a encallar cerca de la costa. Parte de la tripulación se salvó y tiempo después alguno pudo regresar a Filipinas y relatarlo.

Esto ocurría en septiembre de 1638. Como era habitual cada vez que cesaba un gobernador, se celebró en Manila, en 1644 un juicio de residencia  sobre el periodo de gobierno del señor Corcuera y se incluyó en el mismo la mala gestión del viaje del “Concepción”. En aquel juicio, también se acusaba al gobernador de apropiación indebida de una placa de oro y otras piezas importantes más, cosa que él negó y no se pudo probar… entonces.

Hace pocos años, en 1987, al ser explorado el pecio del “Concepción” al norte de las Marianas, cerca de la isla de Saipán, fue hallada en el fondo del mar la placa, pulida y brillante debido a más de trescientos años semienterrada y frotada por la arena. William M. Mathers, su descubridor, describe así ese momento: “Capté un reflejo de metal, un objeto pequeño y luminoso asomando en la arena. Tanteando, extraje con cuidado un fragmento de no más de tres pulgadas de ancho de una placa de oro esculpida artesanalmente. Me cautivó la imagen en el fragmento: una joven mujer, con un vestido vaporoso porta un búcaro. En su mano derecha lleva un ramo de rosas. Un perrito descansa a sus pies. Una preciosa guirnalda de flores bordea toda la pieza…”  Lo llamaron “The Golden Lady”. Mathers conocía muy bien la historia de la placa por haber leído su descripción en documentos que había estado investigando muchos días en el AGI en Sevilla y no le cupo la menor duda de que se trataba de la misma, recuperada trescientos cincuenta años después. 

El descubrimiento de tan gran cantidad de plata en las minas mejicanas creó la necesidad de hacer llegar hasta allí enormes cantidades de mercurio para desplatar y poder conseguir resultados óptimos de la extracción de aquel mineral.

El azogue era un producto que se extraía de las minas de Almadén, en Ciudad Real, las minas más antiguas e importantes del mundo. El mercurio que debía enviarse a América se cargaba en carretas o a lomo de mulas y se trasladaba hasta Sevilla donde llegado el momento se embarcaba en uno o varios Galeones de la Flota de Indias que hacían el recorrido periódicamente desde la Península hasta Veracruz. El mercurio debía de viajar envasado en baldeses de 46 kg., introducido en toneles no muy grandes y estos a su vez, de tres en tres, en cajones convenientemente cubiertos con lonas embreadas, bien impermeables. Al ser un material especial “…no se puede llevar cera, papel, azafrán…a excepción de los productos de la tierra, vino aguardiente, no lo de Levante por su mala calidad…” Si toda la remesa no podía ir junta o parte de ella llegaba tarde para la partida del Galeón un pequeño barco-aviso bastante ligero podía posteriormente transportar lo que quedó en tierra. Las normas no siempre se cumplían…

Al ser tan pesados pero no muy grandes esos cajones, bien estibados dejaban bastante espacio libre para otras mercancías más ligeras. A veces coincidía con el viaje de algún personaje importante para los que se acondicionaban los escasos camarotes y se embarcaba su ajuar. Debemos recordar que en las bodegas también viajaban animales vivos además de todas las provisiones y bebidas que eran necesarias para alimentar a la tripulación y pasajeros. Además de tan larga travesía, (entre ida y tornaviaje empleaban unos ocho meses), los temporales en el Caribe eran tremendos, causando el hundimiento de varios de estos barcos con el fallecimiento de sus tripulaciones y pérdida de tan costosa mercancía. Los galeones de la Flota de Azogues habitualmente cargaban unos 2.000 toneles y llevaban 2.100 quintales de azogue, ya desde el siglo XVII. Estos galeones transportaban su carga hasta Veracruz y después, en carretas o a lomos de mulas, todo el mercurio era llevado hacia el norte hasta Ciudad de México, unos 400 Km. en lo que tardaban entre 16 y 20 días… Desde allí, por los senderos y caminos llamados “Caminos de la plata” hasta las minas. Este era su destino final.

Historias de Galeones

El camino que utilizaban los pasajeros del Galeón de Manila para trasladar todas las mercancías y equipajes desde Acapulco hasta Ciudad de México era llamado “Camino del Asia”. 

James Lind, (1716-1794) médico de la Royal Navy, ensayó tratamientos con doce enfermos de escorbuto en un viaje oceánico:

 “Ingesta de agua de mar; una mezcla de ajo, granos de mostaza, rábano, quina y mirra líquida; una solución de ácido sulfúrico”.

 Todos tuvieron la misma dieta: gachas endulzadas con  azúcar por la mañana; al mediodía, caldo de cordero o pudin con galletas; para cenar, cebada con pasas o arroz con grosellas o carne, con vino. A dos enfermos les dio un litro de sidra al día y con el estómago vacío, vitriolo sulfúrico. Otros dos tomaron dos cucharadas de vinagre con el estómago vacío y las gachas. A los más graves les dio agua de mar; a otros dos, naranjas y un limón a cada uno; a los dos restantes el mejunje de ajo y mostaza, preparado por un cirujano del hospital. Según Lind, la mejoría de los enfermos que tomaron naranjas y limones fue milagrosa. Tanto que pudieron ponerse a trabajar enseguida… aunque más sobrenatural fue que no fallecieran todos con semejante alimentación…

Con el resultado de este ensayo clínico cabría pensar que la Marina inglesa tomó buena nota inmediatamente, pero no fue así: tuvieron que pasar más de cuarenta años hasta que el Almirantazgo impuso los cítricos en las dietas de los marinos. Fue en 1795 y James Lind había ya fallecido.

También se probaron otros remedios: agua de alquitrán, sidra, malta sin fermentar o cerveza de abeto (una mezcla de melaza, savia de pino y alcohol).  Había también una receta de un cirujano ruso, consistente en ”pescado helado crudo, sangre caliente de reno y ejercicio”.

El capitán Cook si tuvo en cuenta las advertencias de James Lind y su propia experiencia al incluir en el matalotaje de sus barcos para tan largas expediciones cítricos, todo lo abundante que pudieron “…y la chucruta se servía a los hombres los días que tocaba carne y el caldo los días de bayan. Con la malta se hacía mosto que el médico administraba a discreción a todo aquel que presentara el menor síntoma de escorbuto”. Cook, ya en 1760 estaba convencido de que la ingesta de col agria protegía del riesgo del escorbuto. En cuanto a los días de bayan, no sé qué ha querido decir el traductor…

En la “Expedición Malaspina-Bustamante”, 1789-95, con una ingesta periódica de cítricos y abundante fruta fresca solo se produjo un caso de escorbuto en la travesía de 56 días de Acapulco a las Marianas…


Historias de Galeones

Síntomas.

Hasta que comenzó a utilizarse el vapor en los barcos a mediados del siglo XIX, invento que redujo sustancialmente la duración de los viajes, los mayores enemigos de la navegación, además de los temporales y tempestades de aquellos larguísimos desplazamientos fue “la peste del mar”, el temible escorbuto. El escorbuto, la pelagra el beri beri… todas representan la misma carencia: la avitaminosis, la falta de ingesta de productos frescos que aporten vitamina C, cosa que entonces desconocían. Anterior a las largas travesías marítimas solo se conocía el escorbuto en poblaciones asediadas por largo tiempo, en campos de concentración y en penales mal atendidos.



La definición que hace el señor Ulloa en el “Diccionario Marítimo Español ”, Madrid, 1831 es como sigue: