Primero nos encontramos con su majestuosa fachada, cubierta con hermosas y alusivas pilastras, amén de frisos y efigies de los Maestres de la Orden, donde se aprecia el genial cincel de Juan de Juni, notando la falta de las imágenes, envueltas en leyenda, para completarla.

Si bella es la fachada de la iglesia, más lo es su interior, dividido por hermosa rejería, con sus capillas, retablos, imágenes y lienzos. Y en un lateral la Sala Capitular con el impresionante artesonado, que produce cansancio el contemplarlo detalladamente.

Pero muy especialmente lo es su Sacristía, obra exquisita de Juan de Badajoz, que tanta bella huella dejó en León, envuelta en atmósfera de atractiva luminosidad, con los impresionantes nervios y techo con figuras levíticas, además del sepulcro del obispo Quiñones en su centro. Y seguimos, visitando el maravilloso Coro con la mejor sillería del Renacimiento español, donde Juan de Juni, Guillermo Doncel y sus discípulos, a golpes de sus geniales, delicadas e imaginativas gubias, dejaron plasmada tanta belleza, que sobrecoge. No para nuestro asombro cuando recorremos el claustro de galana arquitectura. Se sigue notando la mano de los geniales Guillermo Doncel y Juan de Badajoz.

Impresiona saber que pocos lugares de nuestra geografía han sido objeto de tanto multiuso como San Marcos, aparte de la atención a los peregrinos, que fue relegada al edificio próximo a la iglesia y ahora con un prosaico destino. Desde cárcel de huéspedes distinguidos -Quevedo lo fue durante 3 años y 6 meses y muy tristemente de presos anónimos durante la desdichada Guerra Civil-, en su larga historia ha sido Escuela de Veterinaria, Instituto de Enseñanza Media, Museo arqueológico, Parada de sementales, etc. etc. Considerado la perla del plateresco ahora es Parador Nacional de Turismo y según el eminente D. Fernando Chueca Goitia, “es difícil encontrar algo más primoroso y gentil”.

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La primera abadía femenina cisterciense se fundó cerca de Citeaux, Francia. En España, en Tulebras, Navarra, en el año 1.147; desde este monasterio la rama femenina del Cister se extiende por toda la península. Hacia 1.187 hubo monjas en Perales, Gradefes, Cañas, Vallbona y Trasobares.

Quizá Tulebras inició la vida monástica en San Andrés de Arroyo. Una noble, doña Mencía de Lara, se retira al monasterio. Elegida abadesa en 1.185, lo fue durante cuarenta años. En 1.179, dio al rey la mitad de la villa de Santander. En 1.181, Alfonso VIII dona a doña Mencía, condesa de Lara, y nieta de doña Sancha, hija de Alfonso VI, las villas de Caviedo y Dehesa de Romanos. En 1.189, autorización para sacar cada año cien almudes de sal de sus salinas. Un 23 de abril de 1.181, la iglesia de San Millán de Grijalba, por la condonación de una deuda de 2.000 aúreos contraída con ella.

Ambos eran biznietos de Alfonso I y, sus relaciones, cordiales. Alfonso VIII y su esposa, Leonor de Inglaterra fundaron en el Barrio de las Huelgas de Burgos un monasterio destinado a Residencia, Panteón Real y cabecera de los monasterios femeninos de su reino.

El de San Andrés de Arroyo toma ese nombre, siempre llevaban el de la Virgen María, porque se encontró en el arroyo que pasa junto al monasterio una escultura del santo. Tres obispos destacaron por su mecenazgo cultural: Raimundo II, tío de Alfonso VIII, D. Arderico y D. Tello, quien funda el Estudio general, semilla de la Universidad palentina.

Fernando III, en 1.225, le otorga la villa de Nestar agradeciéndole los favores que tuvo con su madre Berenguela; también una presa en el río Pisuerga, junto a Aguilar, en 1.226. Y su sobrino el conde Gonzalo Núñez, dona al monasterio el valle y el castillo de Santibáñez de Ecla.

Según Almaraz, era tan poderosa doña Mencía que tenía jurisdicción civil y criminal sobre Nestar, Perazancas, La Vid, Villavegas, San Pedro de Moarves, Amayuelas de Ojeda, Cubillo de Perazancas, Pisón y Santibáñez de Ecla. Falleció antes de 1.228 pues, en esta fecha, aparece como abadesa su sobrina doña María de Lara. El Beato de San Andrés, conservado hasta su venta por 18 maravedíes, pudo ser regalo del rey. Recoge El Becerro de las Behetrías que tuvo señorío sobre 39 lugares. Poderosa señora y con buenos amigos.

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Le preocupaba a la Reina Católica solucionar el problema con el país vecino donde Juana la Beltraneja tenía muchos partidarios. Se pactó casarla con el rey de Portugal Alfonso V. El matrimonio fue prohibido por el Papa y no llegó a consumarse. Entonces, decidieron desposarla con el heredero príncipe de Asturias, don Juan, que tenía apenas un año. La prometida había cumplido los 17. La novia debería entrar en un convento hasta que el niño alcanzase los 14. Juana prefirió ingresar como religiosa en las Clarisas de Santarém y acabó sus días en un convento de Coimbra.

Don Juan contrajo matrimonio con Margarita de Austria. El heredero tuvo desde su nacimiento salud enfermiza y falleció a los seis meses de la boda. Dejó a su mujer embarazada, pero ésta perdió al hijo no nacido. Isabel recobró el título de Princesa de Asturias, y la importancia debida como heredera. La joven Isabel había sido pretendida por Maximiliano de Austria, pero la reina buscaba la concordia con el vecino Portugal y aquella proposición no fue aceptada. Resultaba del agrado de los Reyes que la princesa Isabel fuese prometida al heredero de Portugal. Escribe de ella Pedro Martín de Anglería de Anglería que Isabel era “princesa piadosa y prudente, fue muy amada por sus padres y por las personas que la conocieron. Por obediencia casó dos veces, ambas en Portugal”; la primera vez con el heredero, don Alfonso, hijo de Juan II y la segunda con don Manuel el Afortunado. La reina Isabel quiso que las hijas recibiesen una educación esmerada. Deseaba que en sus hijos se cumpliesen los ideales del Renacimiento: el príncipe debía ser “sabio, benevolente y piadoso que haría la felicidad de su pueblo por sus conocimientos y su equilibrado espíritu de justicia”. Isabel fue prometida al heredero luso, don Alfonso y, acompañada de su madre, se dirigió a la raya de Portugal para cumplir con los protocolos precisos. Firmadas las capitulaciones, los desposorios tuvieron lugar en Sevilla el 18 de abril de 1490. Hubo gran alegría y festejos populares para celebrar tan magno acontecimiento. Según los Cronistas, don Fernando tomó parte en los torneos y quebró muchas varas. Desde Sevilla se trasladaron los novios a Estremoz. Allí, de nuevo, se festejó la unión de Isabel con el Príncipe portugués, y los agasajos y las fiestas fueron de tal grandeza que, así lo reflejan las Crónicas, las cuales jamás se hicieron a otra Reyna.

La suerte no acompañó. El 12 de julio de 1491, don Alfonso, apenas transcurrido un año de la boda, cayó de su caballo que iba lanzado al galope y falleció. Viuda y sin hijos, la joven Isabel regresó a Castilla triste y enlutada para vivir con sus padres. Su carácter y las múltiples virtudes que la adornaban hicieron de ella una mujer amada por cuantos la conocían. Al quedar viuda, escribe Pedro Martín de Anglería, “no quiere conocer a ningún hombre y renuncia a unas segundas nupcias”. Sin embargo, más adelante, obedeciendo dócilmente a sus progenitores, tomó por esposo a don Manuel I el Afortunado. Tampoco duró mucho la felicidad ya que la reina de Portugal murió con 28 años al dar a luz al infante don Miguel, quien sobrevivió a su madre pero murió antes de cumplir dos años. Dicen que, de todas las hijas de la Reina, Isabel era quien más se asemejaba a su madre por su carácter, religiosidad y espíritu de sacrificio.