El exterminio de los Selknam

Tierra de Fuego es una provincia de Chile y su nombre parece datar de 1520, bautizada así por Hernando de Magallanes, por las fumarolas que se veían en sus riveras y que eran encendidas por los selknam (onas). El interior de la isla permaneció desconocido hasta 1879, cuando una expedición al mando del teniente Ramón Serrano Montaner la atraviesa desde la bahía Gente Grande hasta la bahía de San Sebastián.

Hacia fines del siglo XIX la isla Grande de Tierra del Fuego concitó el interés de grandes compañías ganaderas. La introducción de las estancias ovejeras creó fuertes conflictos entre los nativos y los colonos británicos, argentinos y chilenos, conflicto que adquirió ribetes de guerra de exterminio. Las grandes compañías ovejeras llegaron a pagar una libra esterlina por cada selknam muerto, lo que era confirmado presentando manos u orejas de las víctimas. Las tribus del norte fueron las primeras afectadas, iniciándose una oleada migratoria al extremo sur de la isla para escapar de las masacres. En busca de alternativas a la matanza, en 1890 el Gobierno chileno cedió la isla Dawson, en el estrecho de Magallanes, a sacerdotes salesianos que establecieron allí una misión dotada de amplios recursos económicos, entre los que se cuenta a José Fagnano que llegó en 1888 y que logró poner a resguardo a más de 1000 nativos. Los selknam que sobrevivieron al genocidio fueron virtualmente deportados a la isla, la que en un plazo de veinte años cerró dejando un cementerio poblado de cruces.

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Imagen: Niños selknam; fotografía de 1898 del libro Genocidio selknam.
Fuente: Wikipedia