El puente de piedra y el derecho de portazgo

Los Señores de Guardo, la nobleza del Antiguo Régimen dueña de estas tierras, controlaba el Cristo en el aspecto económico, o mejor dicho, las dependencias ajenas al templo. Lo religioso estaba siempre en manos de un ermitaño y apenas dependía de la parroquia. En los libros del Archivo Parroquial de Guardo, se cita muy poco a esta ermita precisamente por este motivo. Los ingresos sustanciosos surgían del pago del impuesto del portazgo, que se cobraba a cada rebaño de ganado que pasaba por el puente de Guardo camino de los puertos (valles altos o brañas) de Pineda. El día anterior habían pernoctado en la ermita del Cristo. Esa noche el portazguero (encargado de cobrar el impuesto) contaba las reses que al día siguiente iban a cruzar el puente. Esta era la llamada Cañada Real de León; venía desde Fresno del Río y San Pedro de Cansoles. El derecho de portazgo fue un privilegio concedido por el rey a los Señores de Guardo. Este portazgo se cobró aproximadamente desde 1500 hasta 1837, en que se suprimieron todos estos impuestos. La Mesta fue protegida por los Reyes Católicos y por su nieto Carlos I. Los rebaños eran conducidos a lo largo de duras jornadas por un mayoral, varios rabadanes, zagales, roperos y perros mastines. En caballerías portaban sus útiles imprescindibles para pasar en los montes unos seis meses. Los rebaños trashumantes salían de Extremadura por San Marcos (25 de abril). A primeros de Junio pasaban por Guardo. Por San Froilán (5 de octubre) regresaban a su procedencia por el mismo camino. El Consejo de la Mesta, a pesar de sus privilegios y poder, no logró impedir que los rebaños tuvieran que pagar al pasar por el puente de Guardo. Incluso se llegó a más de un pleito entre el Señor de esta villa y la Mesta, saliendo victoriosos los guardenses en 1585. Los únicos que se libraban de pagar eran los nativos y los comarcanos. En 1561 había que pagar ya un maravedí por cada oveja que cruzara el puente. Ese año pasaron por allí 43 rebaños, lo que rentó al Duque del Infantado unos beneficios de 11.690 reales. Solamente el ganadero Diego de Cáceres pagó 1534 reales por pasar con sus siete rebaños de ovejas.